L’ALFA fut une ressource méditerranéenne précieuse pour la papeterie. Découvrons ce graminé et comment il a été largement utilié dans l’industrie papetière.
Qu’est-ce que l’alfa ?
En fait, on parle de deux types de graminées :
Stipa tenacissima (ou machrochloa)
Lygeum spartum
Elles poussent naturellement sur le pourtour méditerranéen, particulièrement en Espagne et en Algérie
Elles sont cultivées dans des zones arides et élevées, notamment dans l’Ouest algérien (ex. : Oran)
Quels sont les usages traditionnels?
L’alfa est Utilisée depuis l’Antiquité pour fabriquer :
Paniers, corbeilles, nattes, tapis, sandales, cordages
* On la retrouve dans des citations de Pline et Strabon à ce sujet
* On a retrouvé des spécimens dans la collection égyptienne de Drovetti (musée de Turin)
Vers un usage industriel : la papeterie
Le développement de l’usage de papier a provoqué la recherche de succédanés au chiffon. La raison était évidente :
La rareté et cherté des chiffons
La consommation massive de papier
De nombreuses sxpérimentations ont été mnées avec ortie, paille, bois, puis avec sparte (alfa)
Procédé de fabrication du papier avec l’alfa :
1. Tri, nettoyage, broyage
2. Traitement par soude caustique (8 kg pour 50 kg de plante)
3. Bouillage pendant 6 à 8 heures
4. Laver, blanchir, et transformer en pâte
5. Mélange souvent nécessaire avec du chiffon pour éviter la fragilité
L’essor économique (XIXe siècle)
* Démarrage en Angleterre (MM. Routledge & Lloyd)
o Lloyd imprime ses journaux avec du papier à base de sparte
* Importation depuis l’Espagne, puis développement rapide de l’export algérien :
o 1862 : 450 tonnes
o 1867 : 4 120 tonnes
o 1870 : 43 218 tonnes
o 1872 : 44 007 tonnes
* Prix avantageux :
o 14 francs/100 kg d’alfa vs. 85 francs/100 kg de chiffon
Infrastructures & exploitation en Algérie
Son exploitation d’abord limitée au littoral, a connu une expansion vers l’intérieur.
De fait, cela génère un besoin de transports adaptés :
Projet de chemin de fer Saïda – Arzeu (250 km)
Projet dans la province d’Alger : relier les zones à alfa au chemin de fer Alger-Oran via Aflreville
Réception inégale
Succès en Angleterre : technologie adoptée et valorisée
En France : On note une vraie réticence culturelle, liée à un fort conservatisme industriel
L’alfa, malgré ses qualités et sa promotion à l’Exposition de Vienne, reste sous-exploité en France
Conclusion
L’alfa, ressource naturelle abondante du bassin méditerranéen, représente une alternative sérieuse au chiffon pour la fabrication du papier. Son exploitation industrielle a donné naissance à de véritables filières économiques, notamment en Angleterre et en Algérie, où elle stimule les investissements et les infrastructures. Reste à la France de ne pas rater ce tournant, au risque de se laisser distancer dans une industrie papetière en pleine transformation.
Pour en savoir plus sur l’histoire du papier, c’est par ici